Vägen till dagens nivå av trafiksäkerhet har varit lång och vindlande. Men den hade varit ännu längre om det inte vore för en briljant Volvo-ingenjör vid namn Nils Bohlin.

122332N ils Bohlin – mannen som räddat en miljon liv. Så brukar legenden om trepunktsbältets svenske uppfinnare lyda. Men sanningen är något komplexare än så – och betydligt mer spännande.

Bohlin, som föddes i Härnösand 1920, hade en minst sagt färgstark karriär. Efter sin examen i maskinteknik värvades han av Saab, där han jobbade med att utveckla företagets överljudsplan. Bland hans olika lösningar för att öka flygsäkerheten sticker katapultstolen, vilken Bohlin själv fick ett patent för, ut som den allra största bedriften. 1943 blev Saab en av världens första flygplanstillverkare att introducera den livräddande funktionen som standard.

Hans karriär hade fått en flygande start, men en oväntad utveckling skulle snart ta ner honom på jorden igen.

Nils Bohlin (1920–2002). VOLVO CARS

I mitten av 50-talet bestämde sig Volvo för att göra säkerhet till sitt ledord, inte minst i syfte att differentiera sig på den amerikanska marknaden. Och för att backa upp denna satsning svepte Volvo-chefen Gunnar Engellau helt sonika in och norpade rivalen Saabs illustra säkerhetsingenjör.

Bohlin skred omedelbart till verket för att förbättra vad som paradoxalt nog var en av dåtidens bilars allra största säkerhetsbrister: säkerhetsbältet. På den här tiden var säkerhetsbältet inte standard, utan ett tillval som vissa bilfabrikanter erbjöd. Och efterfrågan var inte direkt överväldigande. De tvåpunktsbälten som bland annat Ford salufört sedan 40-talet hade inget vidare gott rykte, då de fick magen att tryckas ihop våldsamt och huvudet att slungas fram med en oerhörd kraft vid en krock. En uppgift gör gällande att så få som 2 procent av Fords kunder köpte säkerhetsbälten till sina bilar 1956.

Nils Bohlin var dock långt ifrån ensam med att vilja utveckla en tryggare, mer attraktiv lösning. Av de allehanda amerikanska uppfinnare som var före honom på bollen, blev Roger W Griswold och Hugh DeHaven de mest betydelsefulla. Redan 1955 patenterade de ett trepunktsbälte som avsevärt reducerade belastningen på kroppen vid en krock. Intresset från såväl biltillverkare som trafikanter förblev dock svalt. När Saab införde säkerhetsbälten som standard 1958, var det alltjämt i form av primitiva tvåpunktsbälten.

Nils Bohlins uppfinning var inte unik. Men tillsammans med Volvos beslut att införa det som standard fick trepunktsbältet sitt stora genombrott. VOLVO CARS

År 1959 infördes trepunktsbältet som standard i Volvo-modellerna Amazon och PV 544. VOLVO CARS

Med andra ord hade Volvo en gyllene chans att etablera sig som det säkrare valet, genom att bli först med att erbjuda trepunktsbälten som standard. Bohlin, som byggde vidare på en prototyp som redan tagits fram av Vattenfall (i syfte att öka trafiksäkerheten för deras bilburna medarbetare), behövde heller inte lång tid på sig för att slutföra uppdraget. Redan i augusti 1958, samma år som han värvats av Volvo, var hans lösning klar: ett bälte som löpte både över höfterna samt diagonalt längs överkroppen, och som överträffade tidigare varianter genom att snabbt kunna spännas fast med en enda handrörelse. Året därpå infördes den som standard i Volvo-modellerna Amazon och PV 544.

Bohlins uppfinning var inte strikt sett unik (det skulle rentav dröja ett drygt decennium innan den beviljades ett svenskt patent, då snarlika lösningar redan existerade), men det var tack vare honom och Volvo som den fick sitt verkliga genombrott. Med tiden följde hela branschen efter, och etablerade trepunktsbältet som global standard. Bohlin, som sedermera överöstes med utmärkelser och ägnade sin karriär till att propagera för trafiksäkerhet, kom med tiden att betraktas som en av de viktigare personerna i bilens historia. Och förmodligen den som räddat allra flest liv.

FAKTA

Fick flera utmärkelser

Född: 17 juli 1920, Härnösand.

Död: 21 september 2002, Ramfall.

Yrke: Säkerhetsingenjör på Saab och Volvo.

Mottagare av: The Ralph Isbrandt Automotive Safety Engineering Award 1974. Kungliga Ingenjörsvetenskapsakademiens (IVA) guldmedalj 1995.

Invald i: Hall of Fame for Safety and Health 1989. Automotive Hall of Fame 1999.